Laosin pääkaupunki Vientiane sijaitsee rajajoki Mekongin pohjoisrannalla Thaimaasta tultaessa. Kävimme tammikuun lopussa tutustumassa tähän kommunistimaan helmeen virkamiehen ja satunnaisen turistin inkarnaatioina. Naapurimaahan olisi päässyt kätevästi myös bussilla tai junalla, mutta koska ulkoministeriön käytännöt ja
Riitta Pollari, lensimme 55 minuutin matkan Bangkokista Vientianeen Lao Airlinesin Airbussilla. Wattayn kansainvälinen lentoasema oli hellyyttävä ja virkistävä kokemus Bangkokin suuren ja thaimaalaiseen tapaan tehokkaan Suvarnabhumin jälkeen.
Laos on 6,8 miljoonan asukkaan sisämaavaltio, jonka rajanaapureita ovat Thaimaa, Myanmar (Burma), Kiina, Vietnam ja Kambodža. Se on huomattavasti köyhempi kuin Thaimaa. Puolet Laosin bruttokansantuotteesta saadaan pienviljelystä, jonka parissa työskentelee suurin osa maan työikäisistä. Valtaosa väestöstä, jopa neljä viidesosaa, elää maaseudulla, vailla peruspalveluja ja toimivaa infrastruktuuria.
Köyhyys luo paineita erityisesti luonnonvarojen käytölle. Suomessa Laos tunnetaankin Xayaburin padosta, jota se on alkanut rakentaa mittavasta, etenkin kansalaisyhteikunnan taholta tulleesta vastustuksesta huolimatta. Xayaburi tulee olemaan ensimmäinen Mekong-joen alajuoksun pääuomaan rakennettava vesivoimala. Laos näkee suuret vesivoimalat talouskasvunsa vetureina, mutta useiden tutkijoiden mukaan padon vaikutuksista olisi pitänyt tehdä lisätutkimuksia ennen rakennustöiden aloittamista. Padon valmistuminen saattaa merkittävästikin muuttaa Mekong-joen virtausta ja vaikuttaa niin kalakantoihin kuin joen kuljettaman lietteen määrään. Nämä muutokset saatavat vaarantaa alajuoksun maissa, Kambodžassa ja Vietnamissa, monen ihmisen elinkeinon ja elämäntavan. Suomalainen konsulttiyhtio Pöyry on mukana rakennusprosessissa. Lisää aiheesta voi lukea muun muassa
International Rivers -järjestön sivuilta tai sivustolta
Vapaa Mekong.
Vientiane on Laosin suurin kaupunki. Kaupungissa tunnelma oli leppoisa ja rauhallinen. Tuntui hyvältä hengittää puhdasta ilmaa ja kävellä rauhassa kaduilla ja kujilla. Mekong-joki, jonka toisella puolella näkyi Thaimaa, loi rantabulevardille mystisen tunnelman. Sosialismi, maan eristäytyneisyys ja Ranskan siirtomaa-aika näkyivat selvästi katukuvassa: turistikaduilla oli pittoreskeja ranskalaisravintoloita ja -kahviloita, mutta monikansalliset pikaruoka- ja kahvilaketjut loistivat poissaolollaan. Kaupungin päänähtävyyksiä olivat temppelit ja massiiviset monumentit. Suurella paraatikentällä näkyi iltaisin lenkkeileviä ihmisiä.
Mielenkiintoisen vastapainon Vientianen leppoisalle tunnelmalle toi tietoisuus Laosin hallituksen hyvinkin autoritaarisesta otteesta maahan. Laosin lehdistö on hallituksen suitsemaa ja kansalaiyhteikunnan toimintaa rajoitetaan voimakkaasti. Myös ulkomaisten järjestöjen toiminta on maassa melko vaikeaa. Esimerkiksi joulukuussa 2012 Laosin hallitus karkotti sveitsiläisen kehitysyhteistyöjärjetö
HELVETAS:n maajohtajan, koska se piti johtajan asennetta ja toimintaa sopimattomana sekä perustuslain vastaisena. Viikko tämän jälkeen yksi maan tunnetuimmista aktivisteista, Sombath Somphone, katosi, eikä ulkomaiden painostuksesta huolimatta hänen olinpaikastaan edelleenkään ole tietoa. Tapahtumien uskotaan liittyvän lokakuussa Laosissa järjestettyyn
Aasian ja Euroopan kansalaisfoorumiin, jota sekä Sombath että HELVETAS olivat järjestämässä. Kokous oli maan ensimmäinen kansainvälinen järjestökokous ja sen järjestäminen loi kaikesta huolimatta orastavaa toivoa kansalaisyhteiskunnan tilan parantumisesta.
 |
| Valtion ja puolueen liput liehuvat Mekong-joen rantatörmällä Vientianessa. |
 |
| Joki on paennut Thaimaan puolelle uomaa sadekauden päätyttyä. Toukokuussa virta levittäytyy taas uomansa levyiseksi, koko mekongin alueen ravitsevaksi elämän suoneksi. |
 |
| Mekong erottaa Laosin ja Thaimaan, mutta niin kuin sadekausi seuraa kuivaa, ehkä jonain päivänä joki virtaa keskellä kansojen liittoa. |
 |
| Joen yläjuoksulta kuljettamaa hiekkaa otetaan tehokkaasti talteen kaupungin edustalla. Suuri määrä kuljetuskalustoa mahdollistaa maa-aineksen katkeamattomasti jatkuvan lastaamisen. |
 |
| Matkailijoita käyskentelemässä mahtavan Mekong-joen rantahietikolla auringonlaskun aikaan. |
 |
| Paikallinen nuorukainen kuntoharjoittelemassa joen rannalla. Vientianessa on monella tavalla avarat mahdollisuudet erilaisiin aktiviteetteihin. |
 |
| Merenrannan puuttuminen ei ole konkreettinen este auringonpalvonnalle, päinvastoin. |
 |
| Chao Anouvong -puistossa kohoaa kuningas Anouvongia esittävä majesteetillinen patsas. Puisto on nimetty laolaisten suuresti arvostaman kuninkaan mukaan. Patsas pystytettiin vuonna 2010 Vientianen juhliessa 450-vuotista historiaansa muistuttamaan kuninkaan uljaasta myötävaikutuksesta omana aikanaan vuosina 1805-1828. |
 |
| Kalastaja matkalla pyydyksilleen Mekong-joella. Taustalla häämottävän vuoden 2012 ASEM-tapaamiseen valmistuneen hotellin täyttävät pian työ- ja mielihyvämatkoillaan kansainvälisen tason viiden tähden majoitusta kaipaavat asiakkaat. |
 |
| Loistohotelli nousi perustuksista valmiiksi reilusti alle vuodessa. Nyt se tarjoaa avaruutta rauhallisella alueella ASEM-kylän kainalossa, vain lyhyen kävelymatkan päässä kaupungin vilkkaasta keskustasta. |
 |
| Vientianen keskustan jokirannassa on meneillään maailmanluokan rakennusprojekti, joka valmistuessaan nostaa kaupungin kokonaan uudelle, kansainvälisestikin mitattuna modernille infrastuktuuritasolle. |
 |
| Uuden Vientianen valtimona toimii Mekongin rantatormää myotäilevä boulevard. |
 |
| Iltaisin rantakatu muuntuu yhdeksi suureksi markkina-alueeksi, jossa hymyilevät kauppiaat kilvan esittelevät tuotteitaan perinteisistä kankaista valvottujen kanavien kautta tuotettuihin dvd-tallenteisiin. |
 |
| Ei mitään niin pahaa, ettei jotain hyvääkin: imperialistivalloittajien jäljiltä Vientianen kaduilla ja kujilla hersyy kukoistava, maailmankuuluun Lao-kahviin perustuva kahvilakulttuuri. Lao Silk -hotellin antimista nauttimassa PSY and Pals. |
 |
| Nuorena vitsa väännetään ja lopussa tyomiehen kiitos seisoo. Pojat kauppaamassa simpukoita ravintoloihin kadulla Vientianessa. |
 |
| Nykyaikaisena metropolinakaan Vientiane ei käännä selkäänsä ympäröivälle maaseudulle. Maanviljelijät saapuvat päivittäin kaupungin toreille kauppaamaan maaseudun peltojen tuoreita vihanneksia ja hedelmiä. |
 |
| Tivoli kaupungin keskustan laita-alueella. |
 |
| Huvittelu on tärkeä osa ihmiselämää ja tivoli karuselleineen siihen mitä parhain paikka. Ajattelepa (vain) posetiivimusiikkia, nauravia lapsia ja makeaa hattaraa kaupungin pimenevässä illassa! |
 |
| Lane Xang Avenuen päässä seisoo ylpeänä Riemukaarta muistuttava rakennus, joka tunnetaan joko nimellä Patuxai tai Victory Gate of Vientiane. |
 |
| Vaikka Patuxain muoto muistuttaakin Pariisin Riemukaarta, sen koristelu koostuu monista buddhalaisista aiheista, kuten naisen ja linnun metamorfoosia, Kinnaria, esittävästä, energiansäästöpolttimolla valaisevasta veistoksesta. |
 |
| Pääkaupunkiin saapunut matkailija voi löytää itselleen majapaikan myös puistossa istuen. Tähän penkkiin kun selkänsä nojaa niin jo on yöksi tarjolla muutakin kuin ojaa. |
 |
| Jokainen vierailija saa halutessaan kuvan itsestään ja riemukaaresta. Puistossa työskentelee kymmenittäin ammattivalokuvaajia, jotka tallentavat jokaisesta halutunlaisen hetken korvausta vastaan. |
 |
| Mikäpä sen parempi matkamuisto pääkaupunki Vientianesta, kuin perhepotretti toverikansa kiinan lahjoittaman suihkulähteen edustalla! |
 |
| Mikäpä sen parempi matkamuisto pääkaupunki Vientianesta, kuin potretti komeaakin komeamman hallitusrakennuksen edustalla! |
 |
| USA:n omavaltaisista ohjailuyrityksistä huolimatta Laosin hallitus päätti käyttää uuteen lentoasemaan tarkoitetut varat ja sementit komean muistomerkin rakentamiseen. Nykyään Patuxai puistoineen on suosittu vapaa-ajan viettopaikka vientianelaisten keskuudessa. |
 |
| Munkkeja kävelemässä parlamentin paraatikentällä Pha That Luang -temppelialueen lähellä Vientianessa. Vaikuttava kenttä on lähes kilometrin pituinen ja sen keskellä liehuu lippu poikineen. |
 |
| Kansallisen ylpeyden, kultaisen Pha That Luang -stupan edustalla istuu kuningas Setthathirathia, yhtä Laosin voitokkaimmista hallitsijoista, esittävä patsas. Läpi 1560-luvun, aina kuoleemaansa asti, hän puolusti menestyksekkäästi kuningaskuntaansa burmalaisten vihamielisyyksiä vastaan. |
 |
| Pha That Luang ja sitä ympäröivät temppelit värikkäine arkkitehtuureineen ovat tärkeitä laosilaisen kulttuurin ja indentiteetin symboleja. |
 |
| Turisteilla riittää hämmästelemistä Vientianen toinen toistaan hienommissa temppeleissä. |
 |
| Nykyaikainen hallinto antaa tilaa uskonnoille, eikä muutenkaan sulje pois mitään kulttuuria rikastuttavaa toimintaa. |
 |
| Uusimman tekniikan hyödyntäminen mahdollistaa digitaalisten valokuvatiedostojen tulostamisen mobiilisti. Matkailijavalokuvaaja printteriskootterinsa kanssa Pha That Luang -temppelillä Vientianessa. |
 |
| Pikatie yhdistää Vientianesta pohjoiseen vievän valtaväylän Laosin läntisiin ja eteläisiin osiin. |
 |
| Vientianesta luoteeseen vievän tien varrella voi ihailla vuolaana virtaavaa Mekong-jokea. Sadat eri kokoiset hiekkasaaret täplittävät jokea veden ollessa matalalla kuivan kauden aikana. |
 |
| 25 kilometrin päässä Vientianesta alajuoksun suuntaan sijaitsee Buddha-puisto, Xieng Khuang. Puistossa on noin 200 buddhalaisuudesta ja hindulaisuudesta aiheensa ammentanutta veistosta. Laosin hallitus ylläpitää puistoa ja mahdollistaa näin kaikkien kansalaistensa ja ulkomaisten vierailijoiden vapaan tutustumisen tähän Mekong-joen rannan ihmeeseen. |
|
| Yksi Buddha-puiston vaikuttavimmista teoksista on 40-metrinen makaavaa budhaa esittävä veistos. |
 |
| Suuren kurpitsan sisällä on kolme tasoa: helvetti, maa ja taivas. Paras meno on helvetissä. Helvettiä ei tietenkään ole olemassa, mutta nykyaikaiseen sivistykseen kuuluu tietoisuus epärelevanteistakin asioista. |
 |
| Työläisiä riisipellolla Vientianen ulkopuolella. Työpäivän jälkeen perheet kokoontuvat höyryävien patojen ääreen ja vaihtavat kuulumisia ja kokemusta ylitse sukupolvien: isovanhemmat jakavat elämänviisauksiaan ja koululaiset kertovat nykyajan uusista keksinnöistä. |
 |
| Maanviljelijän työ saattaa näyttää ulkoisilta piirteitään vaatimattomalta, mutta todellisuudessa kokonaiset kansakunnat seisovat ja kasvavat näiden uutterien ja neuvokkaiden työläisten vahvoilla ja järkähtämättömillä hartioilla. |
 |
| Tienrakennusprojekti etenee Phou Phanangin kansallisella lajien monimuotoisuuden suojelualueella noin kuudenkymmenen kilometrin päässä koilisen suuntaan maan hallintokeskuksesta. Haastavasta maastosta huolimatta projekti on edennyt hyvin. |
 |
| Tieprojekti mahdollistaa valmistuttuaan tehokkaat kuljetukset mm. Laos International Tobacco Groupin juuri valmistumassa oleville tuotantolaitoksille. |
 |
| Hyväkuntoiset ja leveät tiet, sekä pienimpiinkin kyliin yltävä sähköverkko tasa-arvoistavat maalaisten ja kaupunkilaisten elinolojen suhdetta. |
 |
| Laos ja sen kukoistava pääkaupunki Vientiane tarjoavat kokeneillekin matkaajille yhä uusia kokemuksia. |
